L'Economie Sociale et Solidaire regroupe des entreprises coopératives, mutualistes et associatives. Présentes dans des secteurs aussi divers que la banque, l'assurance, l'industrie, la santé, la culture, le tourisme (...), ces entreprises se caractérisent par un ensemble de principes communs :

• Adhésion volontaire et ouverte ;
• Primauté de la personne et de l'objet social sur le capital ;
• Appropriation collective de tout ou partie des excédents réalisés ;
• Contrôle démocratique par les membres.

D'une manière générale, on peut distinguer les configurations suivantes :

• Les coopératives vendent les biens ou services qu'elles produisent sur le marché : elles se caractérisent donc par un mode de financement principalement marchand. ;
• Les mutuelles versent des prestations à leurs adhérents au moyen des cotisations payées par ces derniers. Le montant de ces cotisations étant fixé en fonction des revenus ou de l'âge de chacun des adhérents, et non proportionnellement au niveau de la consommation de prestations, le processus à l'œuvre est celui d'une mutualisation de ressources et s'avère donc d'ordre non marchand ;
• Les associations fonctionnent quant à elles sur la base de multiples logiques, qui souvent coexistent au sein d'une seule et même structure :
  • Logique marchande : prix de prestation fixé proportionnellement au montant du service rendu ;
  • Logique non marchande mutualisée : prix fixé en fonction des revenus de chacun des bénéficiaires ;
  • Logique non marchande monétaire : financement public sous la forme de subventions ;
  • Logique non marchande non monétaire : recours au bénévolat.

Une des caractéristiques principales de l'organisation d'une entreprise d'Economie Sociale et Solidaire est celle dite de la " double qualité ", qui désigne le fait que les personnes bénéficiaires du projet mis en œuvre sont également les sociétaires de l'entreprise (dans une coopérative de production, les salariés sont les sociétaires ; dans une coopérative de consommation, les consommateurs sont associés ; dans une mutuelle, les mutualistes sont à la fois assurés et assureurs ; etc...).